Les témoins ont été développés dans le but d’adapter dynamiquement le contenu des sites web aux habitudes de navigation d’un internaute. Leur existence est controversée parce qu’ils sont souvent stockés sur un ordinateur sans que leur propriétaire en soit nécessairement avisé. C’est ainsi que des équivalents à connotation négative comme mouchard et espion ont déjà été utilisés pour désigner le témoin. De plus en plus de sites présentent des bandeaux mentionnant l’utilisation des témoins de navigation et demandant le consentement des visiteurs à cet effet.
De façon générale, les informations transmises ne permettent pas d’identifier les personnes; elles sont habituellement utilisées à des fins statistiques uniquement. Les renseignements collectés sont, par exemple, les pages consultées, la date, la fréquence et la durée des visites, le système d’exploitation utilisé et la langue de celui-ci, le nom du fournisseur Internet et la position géographique. L’adresse IP peut également être recueillie, mais elle est anonymisée afin d’assurer la confidentialité des renseignements personnels.
Les témoins font partie des informations recueillies au sujet d’un internaute; ils contribuent à alimenter les algorithmes de gestion de contenus. Dans la discussion actuelle sur l’exploitation des données à diverses fins et sur la portée de l’intelligence artificielle (IA), la « récolte » produite par les témoins peut donner lieu à plusieurs questionnements de nature éthique, stratégique, voire politique.
Les activités d'animation et de perfectionnement sont diffusées sur le site de Éductive.
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